Comment reconnaître les chenilles processionnaires ?
Par sa tête noire, un corps à dominant bru noirâtre, une longueur pouvant aller jusqu’à 3 ou 4 cm en fin de maturité, la chenille processionnaire est une larve de papillon de nuit gris-brunâtre marbré. Elle appartient à une espèce de papillon assez particulière appelée le Thaumetopoea pityocampa. Durant la période allant de juin à septembre, c’est généralement la belle saison pour cette espèce. La femelle qui occupe un rang élevé dans la hiérarchie de cette espèce pond près de 300 œufs disposés en parallèle près des aiguilles de pin. Après juste une période de développement comprise entre 5 à 6 semaines suivant la ponte, les œufs donnent naissance à de petites chenilles. Lors de l’éclosion, ces petites chenilles sont très fragiles et vulnérables face aux changements de température (entre la fraicheur et la chaleur). Elles mettent en place pour cela, un mécanisme de défense commun leur permettant de tisser ensemble une enveloppe de chrysalide. Le cocon tissé pouvant atteindre près de 30 cm leur servira d’abri jusqu’à la nuit tombée avant qu’elles ne sortent pour se nourrir des aiguilles.
Suite au changement climatique, la chenille processionnaire habituellement observée tout au long du bassin méditerranéen et se développant de manière exponentielle dans le nord de la France présentera sans aucun doute un risque majeur pour la santé et le bien-être de l’homme et pour celui des animaux. C’est aussi une espèce assez particulière qui occupe une place importante dans la chaîne alimentaire et contribue au maintien de l’équilibre écologique. Toutefois, la chenille processionnaire du chêne est une espèce de papillon qui connait plusieurs étapes dans son cycle de vie comme toutes espèces de papillons. Selon l’année, ces papillons nocturnes volent durant un long moment compris entre fin juillet à fin septembre. Pour permettre aux œufs d’hiverner jusqu’au printemps suivant, cette espèce va pondre ces derniers au sommet des chênes. Bien avant l’apparition des jeunes feuilles de chêne (fin avril), les chenilles sortent finalement de l’œuf un peu plus tôt dans l’année.
La période larvaire des chenilles se poursuit pendant deux à trois mois. Tout au long de cette période, il est noté au moins six stades se succédant lors de son développement. À un moment précis compris entre le mois de juin jusqu’à la mi-juillet, il vous est possible d’observer le comportement caractéristique des chenilles. Vous pourrez ainsi donc remarquer qu’elles se déplacent « en procession » allant des branches vers le feuillage pour souvent se nourrir dans la nuit. Ensuite, les chenilles se rassemblent dans leur nid compact (cocon soyeux blanc, présent principalement dans les branches de pins) pour se transformer dans le plus grand calme en chrysalides. Il faut après attendre la fin de juillet pour voir apparaitre de nouveau des papillons afin que le cycle recommence.
La chenille processionnaire du chêne supporte aisément les climats tempérés comme celui de la Belgique contrairement à sa familière chenille processionnaire du pin. En effet, la processionnaire du pin s’est établie fondamentalement dans les régions chaudes du sud de l’Europe. Juste après la fin du 18e siècle, sa présence inhabituelle a été remarquée dans certaines régions avec des variations de mouvements comprises entre une période de pullulation et de totale disparition. Le changement de climat récemment observé (notamment les printemps chauds et secs observés ces dernières années) semble faciliter la multiplication de plus en plus de la population de cette espèce. L’accroissement de la population de cette espèce est donc dû à certains éléments météorologiques.
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